Les vins de Chardonnay de Californie sont-ils tous lourds et trop boisés?

Plusieurs répondront oui à cette question, basé sur leurs dégustations de vins de Chardonnay tenues il y a plusieurs années.

Nous tenterons d'y voir plus clair à l'aide des 6 vins ci-dessous qui étaient l'objet d'une rencontre virtuelle qui a eu lieu le 13 avril dernier. Organisée par la Californian Wine Institute, cette dégustation regroupait plusieurs sommeliers et chroniqueurs d'un peu partout au Canada.

Mais avant, signalons que la Californie produit 81% de tous les vins américains. On y retrouve plus de 5,900 viticulteurs qui cultivent près de 257,000 hectares de vignes, de manière durable pour la plupart. Les 4,200 maisons viticoles (wineries) produisent tout près de 3 milliards de bouteilles annuellement.

Voici un tableau indiquant les 10 plus importants producteurs de Chardonnay dans le monde, avec le nombre d'hectares de ce cépage pour chacun d'eux.

Chart Data: Anderson, K and N.R. Aryal, Database of Regional, National and Global Winegrape Bearing Areas by Variety 2010 (December 2013)

Les États-Unis, avec presque 41,000 hectares de Chardonnay, arrivent en seconde place, tout juste derrière la France qui en compte environ 44,500 hectares.

Vous ne serez pas surpris si je vous dis que la part de la Californie dans les 41,000 hectares de Chardonnay pour les États-Unis, est de 37,800 hectares.

Voici donc de brèves descriptions des 6 vins de Chardonnay californiens dégustés, inspirées de mes notes de dégustation.

Note: tous ces vins ont une belle robe jaune doré clair.

Chardonnay Reserve, Edna Valley Vineyard, Santa Lucia Highlands, 2017, Californie

Située à 8 kilomètres de l'océan Pacifique, l'entreprise Edna Valley Vineyard est à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles. La plantation de vignes dans ce secteur remonte des missions californiennes.

Ce vin propose un nez passablement complexe puisque l'on y retrouve des arômes d'ananas confit, de poire, de gingembre, ainsi qu'un soupçon de miel et de vanille; le climat frais des lieux lui confère suffisamment de fraîcheur et de légèreté; la bouche est légèrement grasse et sa finale est agréable; un compagnon idéal pour plusieurs plats indiens et asiatiques; accessible et pas trop cher!

Non disponible au Québec actuellement (prix autour de 50$)

Chardonnay, Morning Fog, Wente vineyards, Livermore valley, 2019, Californie

La maison Wente fut fondée en 1883, ce qui en fait le plus ancien domaine viticole familial américain à avoir été exploité en continu. Elle possède plus de 1,200 hectares de vignes dans les vallées de Livermore et d'Arroyo Seco. Tous les vins de ce producteur sont élaborés uniquement à l'aide de raisins en provenance de leurs vignobles, assurant ainsi une traçabilité et un contrôle supérieur de la qualité de la matière première.

Ce vin est élevé pendant 5 mois, 50% en fûts neutres de chêne américain avec bâtonnages mensuels, le reste en cuve inox. Il renferme également 2% de Gewürztraminer. 

Un vin d'entrée de gamme généreux et à la bouche gourmande; il distille des arômes de fruits tropicaux, de poire, avec un soupçon de litchi et de caramel; finale subtilement suave; une aubaine à ce prix; Présent au Québec depuis de très nombreuses années, j'ai vu ce vin passer de très boisé à un produit frais et équilibré, en mesure de plaire tant au débutant, qu'à l'amateur plus avisé.

Dans près de 300 succursales au Québec à 19,25$ (voir ici)

Chardonnay, Riverstone, J. Lohr. Arroyo Seco, 2017, Californie

Démarrée au début des années 70 par Jerry Lohr, cette maison comprend de nos jours plus de 566 hectares de vignes, situées dans les régions d'Arroyo Seco et de Santa Lucia Highlands, dans le comté de Monterey (Côte centrale de la Californie).

Le vin ci-dessus est élaboré avec des raisins apportés tôt le matin au chai, en provenance de vignobles avec des sols de pierres de rivières déposées depuis des milliers d'années par la rivière Arroyo Seco. Il a été élevé pendant 14 mois en fûts de chêne français, avec bâtonnages hebdomadaires. 100% du vin  a effectué sa conversion malolactique.

Il émane de ce vin des arômes de fruits tropicaux de poire et de pêche mûre, avec une pointe de citron, de miel et de vanille; la bouche est à la fois fraîche et crémeuse, sans être hyper large et dotée d'une bonne persistance en fin de bouche; ce vin bien équilibré se boit très facilement.

Le millésime 2019 de ce vin est disponible au Québec (voir ici).

Chardonnay, Artesa winery, Los Carneros, 2016, Californie

Le domaine Artesa a été fondé en 1991 par la plus vieille famille viticole d'Espagne, Raventos Codorniu, à l'extrémité sud de la vallée de Napa, où se chevauchent les AVA de Los Carneros et de Mount Veeder. La baie de San Pablo étant toute proche, le climat est idéal pour le Pinot Noir et le Chardonnay.

Le vin ci-dessus est issu de vignes âgées de 20 ans, répertoriés en 4 clones et en 5 parcelles distinctes. Il a été fermenté à l'aide des levures indigènes et 50% a passé par la fermentation malolactique. Le vin a été élevé durant 9 mois avec bâtonnage, 85% en fûts de chêne français neufs à 30%, et le 15% restant en cuve inox.

Exhalant des des parfums de pêche, de tangerine et fruits à noyaux, avec un soupçon de citron et de cire d'abeille, où se superposent des notes de fleur d'oranger; la bouche n'est pas crémeuse à outrance, bien que l'on y décèle certaines notes beurrées; l'ensemble démontre une belle fraîcheur et une finale bien nette; très intéressant pour le prix.

Quasi épuisé à la SAQ à 29,95$ (voir ici)

Chardonnay, River West vineyard, Davis Bynum, Russian River valley, 2017, Californie

Davis Bynum fut le premier en1973 à produire un vin de Pinot noir issu d'un seul vignoble de la Russian River valley, dans le comté de Sonoma. Cette zone est de nos jours réputée comme l'une des meilleures régions pour élaborer des vins de Chardonnay et de Pinot Noir en Californie.

Les raisins ayant servi pour le vin mentionné ci-devant proviennent du vignoble de River West, situé au bord de la rivière du même nom, à l'extrémité nord de la Russian River valley. Il est issu de 4 clones de Chardonnay et est élevé durant 1 an en barriques de chêne français et d'Europe de l'Est, neufs à 30%. Tout le vin a fait sa conversion malolactique.

Cette cuvée propose un nez riche et complexe où l'on retrouve des parfums de fruits tropicaux, de pêche et de poire, de pâte d'amande, de fines épices boisées, avec une touche de caramel et de vanille; étonnamment, la bouche n'est pas sirupeuse, mais dénote une indéniable fraîcheur; belle et longue finale sur le caramel léger; un vin inspiré et inspirant; prix autour de 30$.

Malheureusement, pas disponible au Québec.

Chardonnay, Grgich Hills, Napa valley, 2017, Californie

Miljenko "Mike" Grgich s'est fait connaître en 1976 lors du Jugement de Paris. Le Chardonnay 1973 du Château Montelena qu'il avait élaboré a remporté la première place devant les meilleurs bourgognes blancs de France. En 1977, il crée un nouveau domaine avec Austin Hills qui possédait des vignobles haut de gamme à Rutherfod, dans la vallée de Napa. Le reste appartient à l'histoire.

Les vignes de Chardonnay qui ont été utilisées pour le vin ci-dessus sont issues des vignobles American Canyon et Carneros cultivés en bio, situés à la pointe sud de Napa, près de la baie de San Pablo qui y apporte de la fraîcheur. Ce vin a fermenté a été élevé pendant 10 mois en barriques de chêne français, sans conversion malolactique.

Voici un vin de Chardonnay élaboré dans un style californien classique, qui sert bien souvent de référence pour les autres vins de même catégorie; on y décèle à l'olfactif des notes florales, ainsi que des arômes d'ananas, de pêche et de citron, avec un peu de vanille et de cire d'abeille à l'arrière-plan; il procure de belles et savoureuses flaveurs en bouche, mais sans surcharge; généreux mais précis à la fois; fraîcheur et équilibre le rendent irrésistible.

Le millésime 2014 fut le dernier disponible au Québec; il coûtait 49,50$ (voir ici)