Dossier spécial - L'ÉTONNANT POTENTIEL DE LA VALLÉE DE L'OKANAGAN

Située en Colombie-Britannique au Canada à environ 400 km à l’est de Vancouver, cette région s’étend sur 160 km de long dans un axe nord-sud, soit entre le 49ième parallèle (frontière canado-américaine) jusqu’au 50ième parallèle vers le nord. La largeur moyenne de la vallée de l’Okanagan est d’environ 20 km et celle-ci est bordée par les chaînes de montagnes Colombia et Cascade où s’étire en son milieu le lac Okanagan sur 120 km de long, avec une largeur moyenne de 3.5 km. La grande superficie de ce lac contribue à réguler les températures extrêmes de la vallée. Le climat est plus chaud et sec vers le sud alors que le nord est plus frais et humide. Dans un cas comme dans l’autre les précipations sont faibles.

Depuis longtemps reconnue pour sa culture de fruits (pommes, poires, pêches, prunes, abricots, cerises, etc.), les vignobles qui ont commencé à faire leur apparition dans les années trente ont connu une expansion rapide à partir des années 80 à nos jours. En plus d’un climat propice à un long mûrissement de la vigne, une géologie riche et variée composée de gravier, limon, calcaire, sable et roches entremêlés de riches sédiments déposés par les fonte des glaciers il y a plus de 10,000 ans permettait d’envisager la possiblité que les vins qui en seraient issus seraient de bonne qualité et qu’ils reflèteraient la personnalité de ce terroir.

Les cépages Pinot Blanc, Pinot Gris, Pinot Noir, Chardonnay et Riesling se comportent règle générale très bien dans la partie plus fraîche du nord de la vallée alors que le Merlot, le Cabernet Sauvignon et la Syrah, s’accomodent du climat plus chaud de la partie sud. Cette dernière se définit en fait comme le seul vrai désert au Canada avec la flore et la faune qui en découlent (cactus, serpents à sonnettes, veuves noires, scorpions, etc.). C’est pourtant dans cette partie d’environ 32 km de long au climat semi-aride que l’on retrouve plus de 60% des 9,000 acres (~3,642 hectares) de vignobles de la Colombie-Britannique. La limite sud de cette région est déterminée par le lac et la ville d’Osoyoos (~4,800 habitants) près de la frontière des États-Unis.

En plus d’apprendre quels cépages convenaient à tels terroirs, les viticulteurs de cette région ont dû composer avec des conditions climatiques particulières : faible pluie, chaleur élevée (été) durant le jour et froid de la nuit. Une taille appropriée de la vigne, l’irrigation contrôlée, l’utilisation de treillis, l’installation de grands ventilateurs dans les vignes pour combattre le gel, sont autant de méthodes utilisées pour produire dans ce micro-climat la meilleure qualité de raisins possible.

Plusieurs domaines de la vallée commencent à faire parler d’eux grâce à la qualité de leurs produits, entre autres : Quail’s Gate (Riesling, Chardonnay et Pinot Noir), Sumac Ridge (Gewürztraminer et assemblage à la bordelaise) Blue Montain (Pinot Noir) See Ya Later Ranch (Gewürztraminer) Inniskillin (Pinot Noir) Road 13 (Syrah) Blasted Church (Pinot Gris) et bien entendu, Mission Hill, que je vous invite à découvrir par la lecture du résumé qui suit.

MISSION HILL FAMILY ESTATE

Propriété de M. Anthony Von Mandl, on peut dire que celui-ci n’a pas lésiné sur les moyens afin de faire de son domaine l’emblème ainsi que le fer de lance de la vallée de l’Okanagan. Il a ainsi retenu les services d’un architecte de classe internationale, Tom Kundig, afin de redessiner entièrement les bâtiments du domaine incluant les celliers sous-terrains afin d’assurer un meilleur contrôle de la température. Après 6 ans de travaux terminés en 2005 au coût de plus de 35 millions de dollars on peut dire que le résultat n’a rien à envier aux prestigieux domaines de Californie. On peut faire une visite virtuelle des lieux à partir de leur site internet : http://www.missionhillwinery.com/

De plus, le domaine a annoncé récemment un plan d’expansion qui débutera en 2011 et qui sera graduellement réalisé au cours des prochains 10 ans au coût de 80 millions de dollars en vue d’ajouter un pôle touristique mondial au vignoble : hôtel de 104 chambres, 30 pavillons privés, centre de conférence, centre de bien-être, grand restaurant, etc.


Depuis 1992, l’élaboration des vins du domaine est confiée à John Simes, un néo-zélandais à la renommée mondiale. Celui-ci bénficie des meilleurs équipements et conditions pour produire des vins de qualité où finesse et harmonie sont présents dans le verre. Cette maison produit donc actuellement plus de 27 vins différents (incluant 3 vins de glace). Environ 15 de ceux-ci sont présentement disponibles au Québec. On peut les retrouver avec la fonction "recherche avancée" sur le site de la SAQ (http://www.saq.com/) Vous n’avez qu’ à inscrire deux paramètres : au critère "Pays" vous déroulez à "Canada-Colombie-Britannique-vallée de l’Okanagan" et en bas du tableau, à la section "Producteur/fournisseur" vous inscrivez "Mission Hill". Tous les produits disponibles apparaîtront alors.

Le 27 mars dernier, lors du salon des vins de Montréal, M. Jacques Bélec, directeur des produits de spécialités à l’agence Mark Anthony Brands, m’a présenté M. Ingo Grady de la maison Mission Hill. Les vins de Mission Hill se répartissent en 4 catégories de gamme croissante : Five Vineyards, Reserve, Select Lot Collection (SLC) ainsi que Oculus & Legacy. On retrouve dans cette dernière des vins dont les prix varient de $35.00 à $70.00 (peut être auront un jour l’occasion de vous en servir quelques-uns lors d’une prochaine session de dégustation du Club des Dégustateurs de Grands Vins). J’ai ainsi pu déguster plusieurs des produits de ce domaine et dont je vous fait ici brièvement part:


Pinot Blanc, Five Vineyards, 2008
Code : #300301
Prix : $15.50
Température de sercice : 10-12°C

Dans leur catégorie d’entrée de gamme, ce vin, avec ses notes vives et rafraîchissantes d’agrumes, représente une bonne introduction aux produits de cette maison; aucun bois dans ce vin, que du fruit; recommandé pour l’apéritif, grillades de poisson, viandes blanches, volailles, plats à base d’oeufs et fromages doux.


Chardonnay, Reserve, 2007 Code : #11092078
Prix : $19.95
Température de service : 12°C

Se trouvant dans la deuxième catégorie des vins de cette maison, ce produit démontre une belle tenue en bouche; il comporte de subtiles notes de fruits tropicaux ainsi qu’une certaine acidité qui fait contre-poids à la petite touche finale de caramel au beurre; 50% de la production a été élevé 8 mois sur lies dans des tonneaux de chêne français et américains; équilibré, donc très polyvalent à table.


Sauvignon Blanc, Reserve, 2007
Code : #11239501 (importation privée seulement)
Prix : $20.75
Température de service : 10-12°C

Ce cépage blanc n’est habituellement pas l'un de mes favoris mais lorsque les raisins on atteint un bon niveau de maturité comme celui-ci, j’en boirais volontiers à (presque) tous les jours; touches de citron-vert et de pamplemousse rose mais adoucit par un certain gras en milieu de bouche; 25% de la production a été élevé pendant 3 ½ mois dans des tonneaux de chêne français.


Cabernet Merlot, Five Vineyards, 2007
Code : #10544749
Prix : $17.45
Cépages : 45% Cabernet Sauvignon, 30% Merlot et 25% Cabernet Franc
Température de service : 17°C

Bien qu’encore jeune, ce généreux vin rouge qui a vieilli 14 mois en barriques de chêne français et américain se laisse déjà boire grâce à son goût de fruits mûrs et juteux avec une finale chocolatée et épicée; rond et souple; recommandé avec tous les plats de viandes rouges (boeuf, agneau, canard et les grillades) ainsi que les fromages moyennement corsés; un bon vin rouge comme le Canada sait maintenant en produire.


Pinot Noir, Reserve, 2007
Code : #11092027
Prix : $24.95
Température de service : 16°C

Ce Pinot Noir m’a agréablement surpris; texture ouverte et riche; le fruit est mûr (cerises noires) mais n’est trop mou en bouche comme parfois certains vins de Pinot Noir de Californie ou d’Australie; les légères épices boisées se marient bien aux charmes du fruit dans une belle finale soyeuse; a vieilli 13 mois en tonneaux de chêne français; très belle qualité pour le prix et très versatile à table.

Et ce n’est pas tout!

Mission Hill Family Estate a aussi depuis peu une deuxième étiquette :

Ganton & Larsen Prospect Winery

Les vins rendent hommage aux Familles Ganton et Larsen, les anciens propriétaires terriens partenaires d’origine de la cave. Les raisins proviennent de vignobles situés un peu partout dans la vallée de l’Okanagan ce qui permet d’avoir de la diversité et de la régularité. Chaque étiquette met en valeur soit un lieu historique, un personnage, un animal ou un objet de cette région par le biais d’une oeuvre d’art originale des artistes de la vallée. L’objectif premier est d’offrir des vins authentiques à prix très raisonnables.

Les vinification des vins de cette maison a été confiée en 2006 à Wade Stark qui est né à Guelph en Ontario et qui a fait ses classes pendant de nombreuses années avec John Simes, le maître de chai du Domaine Mission Hill. Les vins de ce domaine sont presque tous des mono-cépages; on retrouve en blanc le Pinot Grigio (Pinot Gris), le Sauvignon Blanc, le Unoaked Chardonnay (non boisé), le Chardonnay, le Pinot Blanc, le Riesling et un vin de glace, le Vidal Icewine. Les vins rouges portent les nom de Pinot Noir, Merlot, Merlot-Cabernet et de Shiraz. Pour le moment, sont seulement disponibles au Québec les vins suivants :


Chardonnay, The Census Count, 2006 (boisé)
Code : #11098349
Prix : $16.00

Sauvignon Blanc, Punch Bowl, 2006
Code : #11140412
Prix : $15.00

Unoaked Chardonnay, Townsend Jack, 2007
Code : #11140463
Prix : $14.95
Température de service : 12°C

J’ai eu l’occasion de goûter à ce Chardonnay non boisé, léger mais goûteux, frais et croquant en bouche; il peut être servi à l’apéritif ou encore avec des fruits de mer de préparation simple; très bon rapport qualité/prix.

Voilà, vous en savez maintenant un peu plus sur la vallée de l’Okanagan ainsi que sur le domaine de Mission Hill. J’espère que cette petite incursion dans cette appellation sera le début pour vous d’autres belles découvertes!

Vidéo:  De biens belles images du domaine et de la région